"Qui a peur des femmes photographes?" ou la persistance de clichés tenaces

Musée de l'Orangerie, novembre 2015 

« La féminité est (…) toujours une performance », « Le privé n’est pas exclusivement féminin »... 

Etranges affirmations que sont celles de l’exposition présentée au Musée de l’Orangerie. "Qui a peur des femmes photographes ?" nous invite à découvrir les tirages de 75 artistes qui ont œuvré de 1839 à 1919, c’est-à-dire depuis les débuts de la photographie jusqu’aux années charnières de la Grande Guerre.

A l’entrée, le visiteur est accueilli par le portrait de Mrs Herbert Duckworth, mère de Virginia Woolf, afin de faire écho au titre de l’exposition[1]. Celle-ci se découpe en 4 volets. La première partie, intitulée « Normes et sociabilité » nous démontre que parce que la photographie était considérée comme une technique, reléguée aux confins de la sphère domestique (il était en effet difficile de produire des vues d’extérieur au milieu du 19^ème siècle), plusieurs amatrices ont pu ainsi dépasser leur condition pour accéder au statut d’artiste véritable. « Investir l’intime et l’expérience féminine » approfondit cette argumentation à travers la présentation de portraits d’enfants, de scènes d’histoire ou de genre, sujets prétendument inaccessibles au regard masculin. Puis, la section « Embrasser la différence des sexes » nous dévoile enfin ces hommes, maris, pères, mentors et figures emblématiques en tant qu’objets du coup d’œil des photographes. L’exposition s’achève sur la construction de l’image sociale des femmes, qui semblent être de plus en plus soucieuses de leur représentation à mesure que les mouvements féministes voient le jour.

Lady Frances Jocelyn, Intérieur, 1865

Epreuve sur papier albuminé, 17,3 x 13, 02 cm

National Gallery of Art, Washington

Que nous donc apporte donc "Qui a peur des femmes photographes" sur le plan de l’art britannique ? Tout d’abord, de sublimes œuvres de Julia Margaret Cameron (1815 – 1879), la photographe la plus préraphaélite de son temps, connue pour ses mises en scène de personnalités influentes. Ensuite, la découverte d’artistes qui se sont visiblement inspirées de cette dernière, telle Eveleen Myers (1856 – 1937), en reproduisant sa technique si subtile du soft focus[2]. N’oublions pas Lady Clementina Hawarden (1822 – 1865) pour ses étonnantes visions d’une féminité éplorée. Aux Etats-Unis, on retiendra le nom de Gertrude Käsebier (1852 – 1934), célèbre pour ses madones à l’enfant et autres portraits saisissants, et celui de la plus tourmentée et très gothique Anne Brigman (1869 – 1950).

Julia Margaret Cameron, Béatrice, 1866

J. Paul Getty Museum, Los Angeles

C’est bel et bien en Grande-Bretagne que la photographie sur papier a vu le jour : suite à l’invention du daguerréotype en 1839, le scientifique William Henry Fox Talbot créé le calotype, qu’il brevète en 1841. Il permet d’obtenir directement un négatif que l’on peut reproduire à loisir par tirage. Adoubée par la reine, la photographie devient très vite la coqueluche de la bonne société victorienne. Si en France, les femmes possèdent le rôle d’opératrices dans la chambre noire et s’adonnent aux tâches plus techniques (retouche, montage), nombreuses sont les femmes britanniques qui ont pu sortir de l’anonymat grâce à leurs talents de photographes. Progressivement, les avancées du procédé permettent aux artistes de parcourir la campagne pour prendre sur le vif ruines, paysages et landes accidentées. Alors que s’approche la fin du siècle, les femmes s’emparent de l’objectif pour saisir travesties et cocottes en proie à diverses activités qui choquent leurs congénères : fumant, buvant, ou à bicyclette. La Nouvelle Femme, ou Nouvelle Eve, est née. Il n’en faut pas plus pour que les artistes britanniques et américaines se décident à récupérer cet idéal féministe et croquer ainsi suffragettes et femmes participant à l’effort de guerre.

Madame Breton, Le Château de Franqueville près de Rouen, 1861

Epreuve sur papier albuminé, 28,9 x 22,9 cm

Collection Société française de photographie, Paris

Et pourtant… "Qui a peur des femmes photographes ?" se distingue seulement par la mise en avant d’artistes marginales, une scénographie monotone et surtout un discours académique qui en rebutera plus d’un (sans compter l’accumulation de contresens ainsi que la disposition, trop basse, des cartels).

Le titre était bien accrocheur… Oui mais voilà, qui embrasse trop, mal étreint. A force de vouloir rentabiliser à la fois les assurances des œuvres pour les expositions itinérantes, ainsi que les salaires du personnel au moyen d’une stratégie marketing affectée, nous nous retrouvons avec des accrochages dépourvus de contenu ou d’explications pertinentes. L’écueil majeur de "Qui a peur des femmes photographes ?", c’est d’opter à la fois pour un parcours chronologique, biographique et thématique.

Plus embarrassante encore est la perception des femmes comme faisant partie d’une « minorité ». Et quelle minorité ! Nous parlons en effet de grandes bourgeoises qui avaient les moyens de s’offrir ces appareils coûteux, nullement de la frange silencieuse qui apparaît parfois face à l’objectif. Sauf que manifestement, les commissaires de l’exposition ont choisi de s’apitoyer sur le sort de ces femmes méconnues de leur vivant…certainement à juste titre, car moins douées que d’autres en termes de prouesses artistiques.

Alice Austen, Trude et moi masquées, en jupons, 1891

Négatif sur verre au gélatino-bromure d'argent 

(sous forme de tirage moderne)

Courtesy Historic Richmond Town, Staten Island, New York

Tout aussi dérangeante est la position de voyeur qu’adoptaient ces photographes, attitude qui ne paraît nullement déranger les conservateurs du musée. Peut-être serez vous destabilisé par les  représentations d’enfants nus, accompagnés de cartels qui louent l’absence de « censure » à l’époque victorienne. Un véritable comble, lorsqu’on sait que les théories freudiennes de l’Œdipe n’avaient pas encore semé leur vent de panique sur le sol britannique. De là à glorifier la pornographie enfantine, il n’y a qu’un pas… Rappelez-vous toutefois que Londres devient au 19^ème la capitale mondiale de la prostitution, et qu’il était aisé de trouver pour son plaisir petites filles et jeunes vierges. Ou que la loi sur les infractions infantiles n’éleva la majorité sexuelle de 11 à 13 ans qu’en 1875.

C’est sans compter sur les organisateurs, qui poussent le vice jusqu’à présenter des portraits d’indiens, de noirs et de malades mentaux sans remettre en question le regard de ces américaines pseudos photojournalistes. Si on sent néanmoins une pointe de tendresse dans les œuvres de Käsebier, parfaites reproductions de la vision de l’homme blanc censé apporter la civilisation aux « sauvages » du Nouveau Monde, le clou du spectacle figure dans la pièce de Jessie Tarbox, Enfants avec un handicap physique.

Jessie Tarbox, Enfants avec un handicap physique, vers 1910

MoMA, New York

L’exposition de l’Orangerie, qui se poursuit à Orsay pour explorer la période de l’entre-deux guerres, tente de nous faire croire que la photographie constitue une pratique révolutionnaire. Grossière erreur ! De nombreux artistes, en France comme en Grande-Bretagne (Cameron et Degas pour n’en citer que quelques uns) se servaient de ce médium soit pour rivaliser avec la peinture (en assimilant leurs sujets à de véritables compositions picturales) ou bien pour obtenir une étude préalable à la réalisation d’une œuvre à l’huile, au fusain ou au pastel.

En d’autres termes, on ne peut que regretter la pauvreté des explications techniques et surtout, l’absence cruelle d’étude des échanges culturels entre les 3 aires géographiques concernées : France, îles britanniques et Etat-Unis. J’aurais aimé voir une exposition à la disposition plus moderne, au discours moins pédant et moins militant. A trop vouloir faire accéder une minorité privilégiée au rang d’avant-garde, on tombe très vite dans le sectarisme. Ce n’est donc pas, comme le suggère l’accrochage, les hommes, qui auront peur des femmes photographes, mais plutôt le spectateur, quel que soit son sexe.

Lady Clementina Hawarden, Etude d’après nature, vers 1864

Epreuve sur papier albuminé à partir d'un négatif de verre

au collodion, 24 x 27,9 cm

Musée d’Orsay, Paris

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[1] Le titre fait référence à la pièce de Edward Albee publiée en 1962, Qui a peur de Virginia Woolf ?. Un film du même nom, réalisé par Mike Nichols, sortit en 1966, avec dans les rôles principaux, Elizabeth Taylor et Richard Burton.

[2] Le soft focus désigne un effet de flou volontaire qui donne une touche vaporeuse à l’ensemble du sujet tout en accentuant certains détails (dans le cas présent, les traits du visage), qui apparaissent nets. Chez Cameron, cet effet est renforcé par le clair-obscur et le cadrage serré de l’œuvre.