George Romney, portraitiste anglais (1734 – 1802)

George Romney, Autoportrait, 

Huile sur toile, 58,4 x 48,2 cm

Collection particulière

Né à Dalton-in-Furness dans le Lancashire (aujourd’hui comté de Cumbrie), George Romney est le fils d’un ébéniste. Après des études avortées à Dendron, il rentre comme apprenti dans l’atelier de son père à l’âge de 11 ans. Très tôt, il fait preuve de talent pour le dessin et la sculpture sur bois. Il réalise à cette époque de nombreux violons, l’instrument qu’il pratiqua toute sa vie. John Williamson, un horloger de son village natal, lui enseigna les rudiments de la peinture durant son adolescence.

Ce n’est qu’en 1755, lorsqu’il part pour la ville de Kendal, qu’il commence à peindre officiellement en tant qu’apprenti, sous l’égide du portraitiste itinérant Christopher Steele (1733 – 1768), qui avait eu pour maître le français Carl Van Loo (1705 –1765). Le père de George finance lui-même l’apprentissage. Le style soigné, élégant de Steele se retrouve dans les œuvres de jeunesse de son élève.

Un an après son mariage en 1756, Romney demande à Steele de mettre fin à son apprentissage pour s’établir à son compte, ce à quoi le maître obtempère. Romney ouvre alors son propre atelier à Kendal. Il se lie d'amitié avec l'écrivain et scientifique Adam Walker (1731 - 1901). L’artiste exécute un pèlerinage artistique dans le nord de l’Angleterre et reçoit ses premières commandes. Il se bâtit une réputation de peintre mondain en réalisant les portraits de grandes familles bourgeoises du Lake District. Il s’essaye également à la peinture d’histoire et au paysage. Cinq ans plus tard, Romney quitte femme et enfants pour s’installer à Londres. Il ne revint à Kendal qu’en 1799. Depuis Londres, Romney subvient aux besoins de sa famille.

Adam Walker et sa famille, 1796 – 1801

Huile sur toile, 135,2 x 167,5 cm

National Portrait Gallery

En 1763, Romney remporte un prix décerné par la Royal Society of Arts pour sa représentation de La mort du général Wolfe. Selon la rumeur, Sir Joshua Reynolds fit réduire le montant de la récompense, probablement agacé par l’opportunisme de cet artiste d’origine modeste, perçu comme un rival potentiel. Malgré son succès, Romney n’exposa jamais à la Royal Academy, dont Reynolds fut le président. Il évita aussi la compagnie des académiciens et artistes, préférant celle des hommes de lettres. Ce n’est que vers la fin de sa vie que Romney regretta de ne pas être rentré dans cette prestigieuse institution, qui accordait aux artistes la protection de la noblesse.

Après des débuts difficiles dans la capitale britannique, Romney embarque pour Paris en 1764, où il rencontre le paysagiste Joseph Vernet (1714 - 1789). Pendant son séjour, il étudie d’après les œuvres de Nicolas Lesueur (1691 - 1764). A l’époque, les peintres anglais avaient peu d'occasions d’observer le travail des maîtres étrangers, et le Grand Tour était considéré comme une étape décisive dans la carrière d'un artiste.

En 1768, Romney fait la connaissance du dramaturge Richard Cumberland (1732 – 1811), dont il réalise le portrait. Cumberland devient ainsi son mécène attitré. Même si ses ambitions le conduisaient à devenir un peintre d’histoire, Romney devint un portraitiste de renom, et obtint un certain succès auprès des femmes de la haute bourgeoisie. C'est à cette époque qu'il peint La famille Leigh et La famille Warren.

La famille Warren, 1769
Huile sur toile, 241,4 x 183, 6 cm
Collection particulière

Au début des années 1770, Romney est suffisamment riche pour entamer son deuxième Grand Tour, en passant par Paris, Lyon, Marseille et Nice. A Rome, il obtient une dérogation du Pape pour exécuter des esquisses d’après les fresques de Raphaël au Vatican. Il étudie également les tableaux du Corrège à Parme, et ceux du Titien à Venise. L’influence des maîtres se perçoit dans la grâce à l’antique qui caractérise Mrs Cawardine et son fils (1775) et Sir Christopher et Lady Sykes (1786).

A son retour en Angleterre, Romney s'installe à Cavendish Square et connaît d'autres soucis d'ordre financier. Pourtant, son style a atteint sa maturité, et il reçut plusieurs commandes des membres de l'aristocratie anglaise, notamment du Duc de Richmond.

C'est en 1782 que Romney rencontre l'actrice Emma Hamilton (née Hart), qui devint sa muse officielle. Frappé par la beauté de la jeune femme, l'artiste exécuta plus de 60 portraits, parfois en costume de scène, dans des poses diverses et variées. Emma Hamilton incarnait des héroïnes shakespeariennes, ou de tragédies antiques. Les tableaux de l'actrice qui fut plus tard la maîtresse de Lord Nelson comptent parmi les compositions les plus abouties du peintre. 

Lady Hamilton en Circe, v.1782 
Huile sur toile, 53,3 x 49, 5 cm
Tate Britain

Emma au chapeau de paille, 1782-1784   
Huile sur toile, 76,2 x 63,5 cm
The Huntington Library, San Marino

                  

                                                                          

Romney soutient l'initiative de la création de la Shakespeare's Gallery par l'éditeur et graveur John Boydell (1720 – 1804). Il prend part au dîner d'inauguration en 1886. Il achève alors la composition de l'Acte I de La Tempête.

La Tempête, acte I scène I
Gravure de Benjamin Smith, v.1790

Connaissant des problèmes de santé qui entravent sa production artistique, Romney quitte son studio en 1797 pour se retirer à Hampstead et se construire une maison, aujourd'hui classée au patrimoine historique anglais. Ses difficultés financières l'obligent à vendre sa maison deux ans plus tard pour retourner à Kendal auprès de sa famille.   

Romney fut un artiste majeur de la société géorgienne, dont la production abondante comporte plus de 2000 tableaux et 5000 dessins. Maîtresses de la ligne, ses compositions se distinguent par les poses élégantes de ses modèles, inspirées par la sculpture de la Rome antique. Il aurait influencé le sculpteur John Flaxman et William Blake. Tombée dans l'oubli à l'ère victorienne, sa production connut un regain d'intérêt au 20^ème siècle.

Sources Internet: BBC Your Paintings, Britannica, The Romney Society, Walker Art Gallery